呼吸中止症不一定會伴隨打鼾症狀！高齡長者的睡眠障礙非常普遍，各國研究顯示，65歲以上長者約一半有睡眠困擾，而干擾睡眠品質的重要因素之一，就是睡眠呼吸中止症。但根據國家衛生研究院發表的最新研究指出，台灣高齡長者往往沒有明顯的嗜睡、打鼾等症狀，反而偏向失眠與無症狀，容易導致呼吸中止症不易被發現及診斷的情形。
國家衛生研究院高齡醫學暨健康福祉研究中心醫師鄭婉汝研究團隊，與冰島NOX公司研究團隊、哈佛醫學院研究中心、中國醫藥大學睡眠中心主任杭良文合作，針對台灣睡眠呼吸中止症病人，探究其病理成因以及相關的症狀表現。
針對睡眠呼吸中止症的症狀特徵研究以及分析亞洲人睡姿與疾病關係等相關最新研究成果，已於2023年6月及2024年1月分別發表於國際知名期刊《美國胸科學會年鑑》（Annals of the American Thoracic Society）及《歐洲呼吸雜誌》（European Respiratory Journal）。
研究針對台灣509位、不同年齡層的睡眠呼吸中止病患進行分析，並指出一般成人約有15%有睡眠呼吸中止症，但60歲以上的民眾中，則有70%男性和56%女性有睡眠呼吸中止症。睡眠呼吸中止症對健康的影響很大，除提高心血管疾病、腦血管疾病的風險之外，也與認知功能退化、白天精神不濟導致意外有關，是高齡長者健康的一大威脅。
鄭婉汝表示，研究發現呼吸中止症主要與「3大病因」有關，包括：
- 亞洲人常見的顱顏結構特性：上呼吸道塌陷、狹窄，導致呼吸道肌肉功能弱、呼吸不穩定，容易造成嗜睡。
- 覺醒閾值低：常伴隨失眠、易醒症狀。
- 上呼吸道肌肉功能弱：多為無特殊症狀。
然而，高齡長者的症狀以失眠與無症狀者較多，病因偏向呼吸模式不穩定。因此可解釋為，長者可能因沒有明顯的嗜睡、打鼾等症狀，而容易被忽略有睡眠呼吸中止症的發生。對於病理特徵偏向呼吸模式不穩定的長者，建議可以選擇能穩定呼吸模式的內科藥物給予治療。
症狀因人而異需個人化治療
鄭婉汝指出，過去民眾想要診斷睡眠呼吸中止症，需到睡眠中心進行整夜的睡眠多頻道檢查，以平均睡眠呼吸中止指數來判斷嚴重度，每小時5次以上即為患有睡眠呼吸中止症，睡眠時配戴正壓呼吸器雖為有效也最常見的治療方法，但病人不易耐受，因此治療的依從性偏低。
近年研究顯示，睡眠呼吸中止症的症狀與病因因人而異，若能使用新興的個人化治療方法，例如上呼吸道手術、藥物治療，可以針對不同年齡群的不同病因來處置，使病人的接受度更高，提升整體治療效益。
鄭婉汝強調，良好的睡眠除了消除疲勞恢復體力，同時也進行細胞修復、重整代謝及免疫機能，減少身體發炎反應及心臟負擔，改善精神及心理狀態。她提醒民眾，不要忽略睡眠呼吸中止症的威脅，及早與醫師共同討論選擇最適合的治療方法，減少試誤的醫療成本與時間。
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